Artikel edukasi dengan sumber rujukan yang tercantum di bawah.
Sebuah awan putih memanjang melintasi atmosfer Mars dari kawasan gunung berapi Arsia Mons. Fenomena yang disebut Arsia Mons Elongated Cloud atau AMEC ini bukan kejadian yang berlangsung sepanjang tahun. Awan tersebut hanya terbentuk pada musim semi dan musim panas Mars, serta terbatas pada jam-jam pagi.
Jejak pengamatan sejak 1977
AMEC pertama kali direkam oleh wahana NASA Viking Orbiter 2 pada 1977. Beberapa dasawarsa kemudian, wahana robotik Mars Express milik Badan Antariksa Eropa memotretnya dengan detail yang lebih baik. Citra yang ditampilkan dalam Astronomy Picture of the Day pada 2 November 2026 berasal dari pengamatan tahun 2018.
Rangkaian pengamatan ini memperlihatkan pentingnya memantau sebuah planet dalam waktu lama. Fenomena atmosfer dapat bergantung pada musim dan waktu tertentu, sehingga tidak selalu terlihat ketika sebuah wahana melintas atau mengambil gambar. Pola kemunculan AMEC pada pagi hari memberi petunjuk bahwa perubahan kondisi atmosfer harian ikut menentukan keberadaannya.
Awan air di planet merah
Walaupun tampak seperti asap yang keluar dari gunung berapi, AMEC merupakan awan yang tersusun dari es air. Setelah terbentuk di dekat Arsia Mons, angin membawa material awan ke arah hilir. Gerakan itu menghasilkan ekor panjang yang dapat membentang lebih dari 1.500 kilometer.
Awan terbentuk ketika uap air berubah menjadi butiran atau kristal kecil. Di Bumi, kristal awan lazim tumbuh mengelilingi partikel sangat kecil, termasuk debu, yang berfungsi sebagai tempat awal pengembunan atau pembekuan. Proses serupa biasanya menjadi penjelasan pertama ketika ilmuwan menemukan awan di atmosfer planet lain.
Mengapa pembentukannya misterius
Penjelasan yang umum tersebut menghadapi masalah di Mars. Atmosfer tinggi planet itu terlalu tipis dan kekurangan debu untuk mendukung proses pembentukan kristal awan melalui mekanisme yang paling dikenal. Dugaan utama saat ini menyatakan bahwa debu kemungkinan tidak terlibat dalam pembentukan AMEC.
Namun, ketiadaan peran debu belum dengan sendirinya menjelaskan seluruh proses. Ilmuwan masih perlu memahami bagaimana kristal es air mulai terbentuk, mengapa lokasi di dekat Arsia Mons penting, dan mengapa awan hanya muncul pada musim serta jam tertentu. Bentuknya yang luar biasa panjang juga menunjukkan bahwa pembentukan awan dan tiupan angin berlangsung sebagai rangkaian proses yang saling berkaitan.
Mars membantu memahami Bumi
Penelitian AMEC tidak hanya bertujuan menjelaskan cuaca Mars. Atmosfer Mars menghadirkan kondisi yang sangat berbeda dari atmosfer Bumi, sehingga menjadi tempat alami untuk menguji pemahaman tentang pembentukan awan. Jika kristal es dapat muncul tanpa bantuan debu melalui proses lain, ilmuwan memperoleh gambaran lebih luas mengenai kemungkinan perilaku awan.
Upaya memahami AMEC akan terus dilakukan. Pengetahuan yang diperoleh berpotensi melengkapi pemahaman tentang pembentukan awan di Bumi, terutama mengenai peran kondisi atmosfer, partikel pemicu, suhu, dan angin dalam menghasilkan struktur awan yang berbeda-beda.
